O Gentle Giant é um dos mais célebres agrupamentos do rock progressivo. Ainda que não tenha alçado o mesmo nível de fama de Yes, Genesis, ELP, Pink Floyd e Jethro Tull, em termos os estéticos o Gentle Giant é merecidamente colocado junto a estes como os grandes representantes do estilo. Os irmãos Shulman (Phil, Derek e Ray) acrescidos de Gary Green (guitarra) e Kerry Minear (teclados) traziam um virtuosismo e uma ousadia muito particulares para aquele universo exploratório de sons do começo dos anos 1970.
Com uma discografia bastante consistente, o Gentle Giant divide os fãs na hora em que o assunto “qual seu álbum favorito da banda?” vem à tona. O fato é que em menos de 2 anos de atividade a banda já estava gestando seu terceiro de disco de estúdio. Após ter lançado os dois primeiros álbuns com a assinatura de Tony Visconti (renomado produtor inglês, que trabalhou com David Bowie e T-Rex), em dezembro de 1971 a banda decidiu se auto-produzir.
O terceiro álbum também traria a novidade de ser o primeiro álbum conceitual da banda, baseado em uma história desenvolvida por Phil Shulman. Três amigos de escola se reencontram depois de muito tempo, sendo que cada um seguiu um rumo muito distinto na vida: um se tornou um homem de negócios, outro se tornou um trabalhador braçal e o terceiro um artista. Ao longo do tempo, apesar da amizade na infância, eles perderam a capacidade de se relacionar entre si e de compreender o estilo de vida e as escolhas de cada um. Three Friends foi o nome de batismo do álbum.
Na ocasião da gravação, a banda já estava em seu segundo line-up. O baterista da primeira formação, Martin Smith, havia sido dispensado pelos irmãos Shulman após o lançamento do segundo álbum, Acquiring the Taste, devido a alguns desentendimentos. Para o posto, foi escalado o experiente baterista Malcom Mortimore. Malcom já havia tocado com a Grease Band (banda de apoio de Joe Cocker), com o tecladista Graham Bond e com a banda Wild Turkey. Apesar de ter gravado o álbum, o baterista permaneceu pouco tempo na banda; Malcom sofreu um acidente de moto e demorou muito a se recuperar. Para seu lugar a banda chegou até John Weathers, através de um anúncio na revista Melody Maker. Ele foi efetivado na banda em 1972 e ficou no posto até o fim das atividades do Giant, em 1980. Como o álbum anterior havia sido gravado com muitos overdubs e várias camadas sobrepostas de diversos instrumentos, gerou-se um trabalho bastante experimental e de difícil reprodução nos palcos. A banda então decidiu investir em um clima mais cru para Three Friends, com grande proeminência do tecladista Kerry Minear como compositor e arranjador.
Musicalmente, Three Friends traz a atmosfera sinfônica ancorada por uma pegada bem intensa e um dinamismo rítmico muito forte. A abertura do álbum, com a faixa Prologue, sintetiza bem toda a musicalidade do álbum. Já Schooldays rememora a densa experimentação do álbum anterior, utilizando uma colagem de sons capturados do recreio de crianças de uma escola dos arredores de Londres. A faixa é sucedida pela cadência pesada de Working All Day e o explosivo solo de Minnear no órgão Hammond. Outros momentos de destaque são o solo de guitarra de Green em Peel the Paint, no qual o guitarrista utilizou um pedal do tipo Echoplex emprestado de Mike Ratledge (Soft Machine), e a poderosa linha de baixo de Ray Shulman em Mister Class and Quality. Todas as faixas do álbum brotam em musicalidade, fazendo do trabalho um conjunto formidável de sons progressivos.
Ao longo de toda a sua carreira, os virtuosos músicos do Gentle Giant costumavam ser extremamente eficazes em estúdio. Em apenas 3 semanas o terceiro álbum foi arranjado, ensaiado e gravado no Adivision Studios em Londres, cenário no qual foram gravados inúmeros discos célebres do rock e do pop inglês dos anos 60 e 70, bem como gravações de grupos progressivos do quilate de Caravan, Yes, Genesis, ELP e PFM. Apesar da gravação ter sido concluída ainda em 1971, apenas em abril do ano seguinte o álbum chegaria às lojas pela Vertigo na Inglaterra e Alemanha e pela Columbia nos EUA. A capa foi desenhada por Rick Breach, artista gráfico inglês que dentre outros trabalhos desenhou algumas capas de álbuns da Vertigo (Warhorse, Nirvana, Catapilla, Ben) e as capas do primeiro e terceiro álbuns do Black Widow.
O desempenho comercial do Gentle Giant era bastante modesto na ocasião, mas Three Friends foi o primeiro álbum a figurar nos charts americanos, ainda que na posição 197 dentre 200 lançamentos. Ao vivo a banda conseguia arrebatar cada vez mais as plateias, tendo abrido muitos shows para o Jethro Tull, que vivia um pico de sucesso na ocasião. Os próximos álbuns continuariam a ascenção da banda iniciada com Three Friends.
